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韓国人で知らない者はいない、朝鮮王朝(1392-1910)第４代王の世宗(セジョン、1397-1450)。ハングル創製をはじめとする数々の科学的業績から、「聖君(ソングン)」「大王(テワン)」とも称される、韓国で最も尊敬される歴史的人物の１人で、１万ウォン札の肖像にもなっています。

ハングルができる前の韓国では、韓国語と言語体型が異なる中国の漢字が使われていました。しかしこの漢字を理解できるのは高級官吏や学校に通えるお金持ちなど、支配層のみ。一般庶民は書くことはおろか読むこともままならなかったといいます。世宗大王は、民衆にも分かりやすい独自の文字を作るため、当時の有名な学者たちを集めハングルを作り上げ、1446年10月９日に大々的に公布しました。これによって、それまでの漢字語ではない、朝鮮語の正確な表記ができるようになりました。

しかしハングルは、朝鮮王朝時代には漢文の補助的存在「諺文(オンムン)」と軽視され続けました。1894年に、第26代王・高宗(コジョン、1852-1919)の勅令によってハングルがようやく国字化されますが、当初は漢字語と組み合わせて使用されました。
「ハングル(偉大な文字の意)」という名称は、言語を弾圧された日本植民地時代に、韓国語学者たちによって生まれ定着したとされます。初めて使ったのは韓国語学者であり独立運動家でもあった周時経(チュ・シギョン、1876-1914)。なお、韓国語学者の多くは彼の弟子から出るようになったと言われます。