日本に返還される「盗難仏像」、瑞山浮石寺で100日間一般公開へ

長崎県対馬の寺院「観音寺」から盗み出され、２０１２年韓国に持ち込まれた高麗時代の金銅観音菩薩坐像（以下、仏像）が、日本返還に先立ち瑞山（ソサン）浮石寺（プソクサ）で２５日から１００日間、仏教信者や観覧客に公開される。これまで所有権を主張して法廷攻防を行った浮石寺側が「返還前に仏像を祀って１００日間法会を開かせてほしい」と要請したことを観音寺側が受諾しながらだ。

２３日、浮石寺によると、大田（テジョン）国立文化遺産研究院（旧国立文化財研究所）保存科学センター収蔵庫で、２４日午前に大田地検関係者が立ち会う中で観音寺側に仏像が引き渡される。続いてセンター１階で曹渓宗（チョゲチョン）が主管する移運式が開かれる。その後仏像はこの日午後、浮石寺に移される。１００日間一般公開される間、仏像が安置される特殊強化ガラスショーケースも２２日に設置された。浮石寺の住持、円牛（ウォヌ）僧侶は２１日、記者の電話取材に対して「たとえ還収には失敗しても、故郷を離れてから約６５０年（推定）ぶりに仏像を本来の発願地である浮石寺に再び迎えることになり万感の思い」と話した。

高さ５０．５５センチメートル、重さ３８．６キログラムの仏像は２０１２年１０月対馬観音寺から盗み出された。韓国人の窃盗グループはこれを含めて対馬から盗んだ２体の仏像を韓国に流通させようとしたが検挙された。２体の仏像は２０１３年１月から恒温・除湿機能を備えた国立文化遺産研究院収蔵庫に保管された。

海神神社から盗み出された銅造如来立像は２０１５年７月元の所蔵先に戻されたが、観音寺の仏像は所有権訴訟に巻き込まれて返還の目処が立っていなかった。仏像引渡請求訴訟を起こした浮石寺側（原告）は２０１７年１審（大田地裁）では勝訴の判決を受けたが２０２３年２審（大田高裁）では敗れ、３審で上告が棄却された。

これに先立ち１９５１年に見つかった腹蔵物（仏像の中に入れる各種物品）を通じてこの仏像が１３３０年高麗国３２人によって発願された事実が明らかになった。浮石寺側は韓国が仏像を渡したという記録がなく、さまざまな情況から瑞山に倭寇の侵奪が多かった１３７８年ごろ略奪されたものだとしながら所有権を主張した。だが、控訴審裁判部は観音寺が２０１２年仏像が盗難に遭う前まで平穏・公然と占有してきた点などを根拠に、民法上取得時効（２０年）の完成を認めた。以後、返還手続きを巡り綱引きをしていた両側は、今年初め観音寺側が「確実な返還」を前提に「１００日レンタル」に合意して２４日、仏像が引き継がれることとなった。

この日開かれる移運式には円牛僧侶の他に修徳寺（スドクサ）住持のトシン僧侶ら曹渓宗関係者と観音寺の住持である田中節孝僧侶ら日本側関係者も出席する。日本関係者は仏像移動時に一緒に浮石寺までついていき、安置過程まで見守る予定だ。仏像は明日から５月５日の釈迦誕生日まで毎日午前１０時から午後５時まで一般に公開される。

２０１３年から活動してきた瑞山浮石寺仏像奉安委員会のイ・サングン代表は「１００日法会期間に浮石寺仏像の意味を韓日が共有して今後仏教文化遺産保全と活用にどのように協力していくのか、広く対話をする時間を持つ」と話した。予定通りなら仏像は５月中旬ごろに日本に返還される。