凍らせ吸い込み、平昌五輪のスケートリンク「湿度ゼロ」に挑戦

５日、京畿道始興（キョンギド・シフン）の始華（シファ）工業団地にある会社の前庭。コンテナのようなオレンジ色の機械がビニールに包装されたまま置かれていた。この会社（ＡＴＥＮＧ）が韓国で初めて開発した産業用ハイブリッド除湿機だ。１５人が働く小さな会社の内部にはサイズは小さいが似た形の機械があちこちに見られた。この会社が開発したり開発中である機械だ。

ＡＴＥＮＧは産業用除湿機と空調システムを開発する会社だ。産業用除湿機は船舶の塗装をする時に主に使用されるが、海辺の塩分が高い湿気を除湿機で除去して作業することで錆を防止できるためだ。しかし低湿度環境が必要なリチウムイオンバッテリー生産工場から生鮮食品を保管する物流センターまで応用分野は限りない。

ハイブリッド型除湿機の開発後、会社の業績は着実に成長している。製品開発直後の２０１１年には８台を販売し６億２４００万ウォンの売り上げを上げた。当時会社の全売り上げで占める割合は１１％にすぎなかった。だが昨年は３３台（４４億ウォン）を販売し、全売り上げで占める割合は８３．４％に達した。特に昨年６月には卓越した除湿能力を認められて平昌（ピョンチャン）冬季五輪のスケートリンクとして使われる江陵（カンルン）ホッケー１競技場に製品を納品することもした。

同社のパク・スンテ代表は４０年以上にわたり空調分野のエンジニアとして生きてきた。高校卒業と同時に新盛（シンソン）エンジニアリングで働き、２００４年に退社した後にＡＴＥＮＧを創業した。彼は「除湿機は産業現場で絶対に必要な必須装備で重要性がさらに大きくなっている。除湿性能を向上させながら効率の良い製品を開発するため、冷却除湿機とデシカント除湿機を合わせたスタイルのハイブリッド除湿機を開発することになった」と話した。

除湿機の原理を簡単に説明するとこうだ。一般的に最も多く使われる冷却除湿は冷たいコップの表面に水蒸気がくっつく凝縮現象を思い出すと理解しやすい。コップの役割をする冷却パネルに空気が触れると空気中の湿度が水滴に変わる。温度が高く水分が多い場合には優れているが、産業用としては使用が限定的だ。

デシカント除湿は吸着剤を利用する方式だ。空気が一定の速度で回転する除湿ローターを通過し、水分がここに吸着する方式だ。除湿容量が大きくて低湿度除湿が可能だが冷却除湿と比較すると効率が低いという短所がある。

パク代表が開発したハイブリッド除湿は２種類の方式を結合し、長所だけ抜き取った方式だ。蒸発器による１次除湿をした後デシカントによる２次除湿をする。１次除湿時に凝縮器で発生する凝縮廃熱をデシカント再生用エネルギー源として使用し別途の熱源が必要ない。除湿性能は２倍以上に上げエネルギー使用は４０％以上減らした。こうした独自の方式を認められ特許も４件登録された。

こうした成果は中小企業技術革新開発事業支援があったので可能だった。この事業は中小企業の技術競争力向上に向け１９９７年から中小企業庁が施行している。技術開発能力がある中小企業に新製品開発に必要な費用の一部を総開発費の６５％以内で最大２年間４億～６億ウォン以内で支援する。

ＡＴＥＮＧは２０１０年にハイブリッド除湿機開発に１億７７００万ウォンの支援を受けた。パク代表は「アイデアと能力はあるが資金力に余裕のない中小企業に開発支援事業は大いに役立つ。いまでもアイデアが生まれるたびに政府の多様な支援事業を利用するため注意深く見ている」と話した。

パク代表の次の目標は乾燥器分野。彼は「基本的に除湿機と乾燥器の原理はほとんど同じだ。ハイブリッド方式の水産物乾燥器を開発し、米国と日本に輸出するために準備中だ」と話した。実際に関連特許も２０１４～１５年に米国と日本でそれぞれ取得した。

中小企業家として模範を見せるパク代表に「実力の秘訣」を尋ねた。革新と挑戦のようなもっともらしい答を期待したが帰ってきた答は素朴だった。彼は「耐えられる力が実力」と話した。「耐えるためにあらゆる力を使えば他の人々がやらない製品を作ることになる」という理由からだ。「昨年だけで工業団地内の企業１０００社がここを離れた」という話を聞いてみるとうなずけた。