韓国産ロボットフィッシュ、海外でのほうが人気

約６．６平方メートル（約２坪）の水槽の中で３０００匹の銀色の鮎群れの間に真鯛の形で色とりどりの魚３匹がゆうゆうと泳いでいる。長さ５０センチを超える「大魚」級だ。尾ヒレを回してガラスの壁に近づいてくるが、目から明かりが輝く。よく見ると、体が３等分になっている。体の間に青色・赤色の発光ダイオード（ＬＥＤ）の明かりが見える。

最近、ソウル蚕室（チャムシル）ロッテワールドタワーのアクアリウムに登場したロボットフィッシュ「マイロ」の姿だ。李明博（イ・ミョンバク）政府時代、４大河川水質監視のために開発したというそのロボットフィッシュではない。マイロの「故郷」は全羅南道順天（チョンラナムド・スンチョン）。２０１４年９月に起業したスタートアップ（創業初期企業）アイロ社のオ・ヨンジュ代表が「父」だ。

ロボットフィッシュを作って販売している所は国内はもちろん、世界でもアイロ社が唯一だ。

「マイロ」は厳然なロボットだ。頭の中の中央処理装置（ＣＰＵ）が赤外線センサーの信号を読み取り、３等分の体をつなげているモーターに作動信号を送る。本体と尾ヒレを次々と動いて生きている魚の遊泳をまねる。８４Ｗｈ（ワット時）リチウムイオンのバッテリーが入っており、水中で２２時間を持ちこたえる。部品数だけでも２５０個に達する。１匹当たりの価格は４００万（約４０万円）～１０００万ウォンだ。

今は水族館鑑賞用だが、これからは通信とカメラ機能などをつけて水質検査と浄化など水中サービスを遂行できる多様な形の知能型水中サービスのロボットに進化する予定だ。養魚場とプール・アクアリウム・科学館など水のある所は市場になる。

アイロ社は絶滅、または絶滅危惧種をロボットフィッシュとして復元する事業も展開している。現在、日本のあるアクアリウムの注文を受けて「生きている化石」と呼ばれる１メートル大きさのシーラカンスもロボットとして作っている。アイロ社の昨年の売り上げは１５億ウォンに過ぎなかった。だが、市場展望は明るい方だ。世の中に生まれた「マイロ」の“兄弟”らはすでに２００匹を超えている。９０％は日本・シンガポールなど海外へ「移民」に行った。

オ代表は「ロボットフィッシュは国内より海外でもっと人気が高い」とし、「世界のテーマパークやアクアリウムなどへ市場を拡大していく計画」と話した。

一方で、生産技術研究院が作ったという「４大河川ロボットフィッシュ」はどこへ行ったのだろうか。５７億ウォンの国家予算が投入された生産技術研究院の魚は２０１２年に発表されたが、性能をめぐる論争の末に２０１４年監査院の監査を最後に「絶滅」してしまった。

生産技術研究院は当時、ロボットフィッシュは当初秒速２．５メートルの速度で遊泳し、４８００ｂｐｓ（１秒間に送受信できるビットの数）の速度で通信できるといったが、監査結果秒速２３センチ、通信速度２００ｂｐｓにとどまる不良品と判明された。ロボットフィッシュを研究していた研究責任者は司法処理され、研究員もバラバラとなり今は一人も生産技術研究院に残っていない。