韓国研究陣、太陽系の外にある地球型惑星を発見…生命体存在の可能性は？

韓国の研究陣が独自で構築した天体観測システムとしては初めて太陽系の外にある地球型惑星を発見した。

韓国天文研究院は２６日、米国航空宇宙局（ＮＡＳＡ）やカリフォルニア工科大学などと共同で、研究院の地上望遠鏡「外界惑星探索システム（ＫＭＴｎｅｔ）」とＮＡＳＡの宇宙望遠鏡「スピッツァー（Ｓｐｉｔｚｅｒ）」を使い、地球から１万３０００光年（１光年は約９兆４６００億キロ）離れた地点に質量と大きさが地球とほぼ同じの外界惑星（ＯＧＬＥ－２０１６－ＢＬＧ－１１９５Ｌｂ）を発見したと明らかにした。

現在まで見つかっている外界惑星３６００個余りのほとんどは中心星からの距離が１ＡＵ（天文単位、１ＡＵは約１億５０００万キロ）以下で近かった。最近、３９光年の距離にある星「ＴＲＡＰＰＩＳＴ－１（トラピスト－１）」周辺で見つかった外界惑星７個も中心星からの距離が０．０１～０．０６ＡＵだった。従来の観測システムは主に惑星が星の前を通り過ぎる間、星が明るさが暗くなる「食」現象を利用していたためだ。中心星と惑星が非常に離れている場合、このような現象を見ることはできない。

反面、ＫＭＴｎｅｔは惑星の重力によって光が屈折して星が明るく見えたり暗く見えたりする「重力レンズ現象」を利用している。中心星との距離が１～１０ＡＵ前後の惑星観測に適している。この方法を通じて発見された外界惑星は世界的に見ても５６個だけだ。今回発見した惑星はそのうち最も小さく、地球に一番似ている。

この惑星は岩石からできている可能性が高く、質量は地球の１．４３倍だ。中心星である恒星との距離は１．１６ＡＵで、太陽～地球の間距離（１ＡＵ）と似ている。ただし、生命体が存在している可能性は低い。中心星が太陽の質量の７．８％に過ぎず、太陽よりも温度が低い赤色矮星なので、惑星の表面温度は太陽系外縁の冥王星（摂氏氷点下約２３０度）よりも低いためだ。