＜新体操＞17年間の選手生活にピリオド打ったソン・ヨンジェ「幸せだった」

「新体操の妖精」ソン・ヨンジェ〔２３、延世（ヨンセ）大〕が選手生活を締めくくった。

ソン・ヨンジェは４日、ソウル泰陵（テルン）選手村で引退記者会見を行った。自分で書いたという引退挨拶で、ソン・ヨンジェは「１７年、新体操選手ソン・ヨンジェとして生きてきた時間だ。６歳の時に始めた新体操が人生のすべてだったが、２４歳の普通のソン・ヨンジェに戻りたいと思う」と話して引退を正式に宣言した。

ソン・ヨンジェはホテルで盛大な引退式を行う代わりに、慣れ親しんだマットの横で素朴に選手生活を締めくくった。多くの体操関係者が参加し、引退するソン・ヨンジェに熱い拍手で別れのあいさつを伝えた。イ・ホシク首席副会長兼選手村副村長が。ソン・ヨンジェに功労牌を手渡した。ソン・ヨンジェは「新体操は引退時期が２０代初盤と、他の種目に比べて早いほう」としながら「トレーニングは退屈で大変だったが、努力はどのような形であれ実を結ぶという教訓を得た」と明らかにした。

ソン・ヨンジェは韓国新体操を世界的な水準に引き上げた。２０１０年にシニア舞台にデビューしたソン・ヨンジェは同年１１月、広州アジア競技大会個人総合で銅メダルを獲得した。ソン・ヨンジェも「新体操をやりながら一番幸せだった記憶はシニア舞台デビュー後、最も大きな大会だった２０１０年広州アジア競技大会で銅メダルを取ったことだ。本格的に選手生活を始めるんだという気持ちになった」とした。

ソン・ヨンジェは２０１２年のロンドンオリンピック（五輪）では個人総合５位に入って最高のスポーツスターに成長した。当時、こん棒演技の途中でシューズが脱げたが、落ち着いて裸足のまま競技を終えて大きな拍手を受けた。２０１４年仁川（インチョン）アジア競技大会では韓国新体操史上初めて個人総合で金メダルを獲得し、２０１５年光州（クァンジュ）夏季ユニバーシアードでは個人総合金メダルをはじめ３冠に輝いた。１９７６年に新体操が韓国に初めて紹介された後、アジア競技大会とユニバーシアードで金メダルを獲得したのはソン・ヨンジェただ一人だ。

２０１６年リオ五輪で記録した４位はアジア選手としては歴代オリンピック最高成績だ。アジア新体操史上、初めて五輪メダルに挑戦したソン・ヨンジェは惜しくも４位に終わった後、大粒の涙を見せた。

ソン・ヨンジェはこの日の記者会見で「リオ五輪は意味深い大会だった。リオで私ができることはすべてやったので後悔はない」と明らかにした。ソン・ヨンジェは最も自負心を感じた大会として、昨年のアジア選手権ウズベキスタン・タシケント大会を挙げた。ソン・ヨンジェは個人総合と４種目（フープ・ボール・こん棒・リボン）ですべて優勝して全冠の栄誉に輝いた。ソン・ヨンジェは「日記帳によく『１回ぐらいは愛国歌を聞いて引退したい』と書いていた。ところが大きな競技場で愛国歌を５回も聞くことができて誇らしかった」とした。

ソン・ヨンジェは選手生活の間、ネットユーザーの悪質コメントと非難世論に苦しめられた。昨年１１月には「崔順実（チェ・スンシル）ゲート」に巻き込まれた。崔順実ゲートで拘束されたチャ・ウンテク被告が２０１４年に作った「ヌルプム体操」試演会行事にソン・ヨンジェが参加し、その後ソン・ヨンジェが大韓体育会体育長官から最優秀賞・大賞などを受けたのは特別恩恵だったという疑惑を向けられたためだ。

慢性的な足首の負傷や苛酷なトレーニングで、仁川アジア競技大会以降、引退を悩んできたソン・ヨンジェは、特別恩恵論争に苦しめられながらも引退を決めた。ソン・ヨンジェは「悪質コメントのおかげでさらに努力することができた。私は愛と関心をとてもたくさんいただいた幸せな人間だった」と述べた。

ソン・ヨンジェは、当分、学業に専念する計画だ。ソン・ヨンジェは「昨年、五輪準備のために１年間休学したが、復学して学校生活を一生懸命やりたい」としながら「後日、新体操の発展に貢献できるような人になりたい。後輩が私よりも良い成績を出せるように助けたい」と話した。