＜バレーボール＞日本との対決控えた韓国代表・金連境、特別な覚悟

８月６日、ブラジルのリオデジャネイロのマラカナンジーニョ体育館。４０年ぶりにオリンピックメダルを狙う韓国女子バレーボールチームは「宿敵」日本と１次リーグ開幕戦を行う。日本は２０１２年ロンドンオリンピック当時の３・４位決定戦で韓国をセットスコア０－３で破り銅メダルを獲得したチームだ。雪辱を意気込む韓国の先鋒には「バレーボール界のメッシ」と呼ばれる金連境（キム・ヨンギョン、２８、フェネルバチェ）が立つ。

金連境はすでに先月、東京で開かれたリオオリンピック世界予選で真価を発揮した。当時、韓国は金連境の活躍を前面に出して日本を３－１で破りオリンピック出場を決めた。日本のスポーツ報知は「金連境の強打に屈服した。彼女は１００年に１度出るかどうかという選手」などと絶賛を惜しまなかった。しかしイ・ジョンチョル女子バレーボール代表チーム監督（５６）はこの評価に同意しない。イ監督は「１００年ではなく２００年過ぎても金連境のような選手は出てこないだろう。金連境は神が下さった大韓民国の宝」と話した。

国宝級の選手だが、金連境はオリンピックを控えて少しも緊張を緩めていない。１０日忠清北道（チュンチョンブクド）の鎮川（ジンチョン）選手村で会った金連境は、会話をするのが難しいほど喉がかれていた。先月、世界予選４位に上がってオリンピックのチケットを手にした代表チームは５日からオリンピックに備えた合宿練習を行っている。

代表チームの主将である金連境は「世界予選の時からのどの状態が良くなかった。コートであまりにも叫びすぎた。久しぶりに韓国の選手と会って無駄口をたたいていたからのようだ」と笑った。トルコリーグで活躍している金連境はシーズンが終わるとすぐに代表チームのユニホームを着て世界予選に出場した。足の筋肉痛で苦労しながらも闘魂を発揮してオリンピックチケットを持ち帰った。１０日間の短い休暇を終えた後、代表チームの地獄の特訓に合流した。

金連境は「普通の強行訓練ではない。大変で死にそうだ」と言って頭を横に振っていた。イ・ジョンチョル監督は金連境を絶賛しながらもプレッシャーをかける。その意味をよく分かっている金連境は「初めは監督の称賛が負担になった。しかし今はその言葉にふさわしい選手になろうと努力している」と話した。

昨年のイ監督就任以来、金連境はずっと代表チームの主将をつとめた。２４歳でロンドンオリンピックに参加した金連境は先輩たちの顔色をうかがうこともなく大声を張り上げ、情熱を傾けた。代表チームに李曉熙（イ・ヒョヒ、３６、道路公社）、黄連珠（ファ・ヨンジュ、３０、現代建設）らベテランがいるが、イ監督は隊長気質のある金連境をリーダーに立てた。金連境は「監督が私に姑になれと言った。主将は厳しい言葉も言わなければいけないといわれた」として「ところで監督が選手たちにあまりにも多くの苦言を言う。私は、なだめなければならない」と話した。

イ監督と金連境は２００４年青少年代表チームで子弟の縁を結んだ。イ監督は「小さい時からあまりにも練習をさせすぎて連境が私を嫌っている。私が嫌いだと話すインタビューを見た。それでも彼女が憎くはない。率直な姿が連境の魅力」と話した。

オランダ女子代表チームのジョバンニ・グイデッティ監督は金連境について「サッカーで言えばリオネル・メッシ（２９、バルセロナ）のような選手」といった。天才型メッシと努力派クリスティアーノ・ロナウド（３１、レアルマドリード）のどちらが近いかと尋ねると「２人とも似ている。ほかの人々より多く努力しているが、明らかに才能を持って生まれたのも確かだ」と答えた。

イ監督は「バランスの取れた体格、強い勝負欲、堂々とした自信、そしてものすごい努力が一緒になって今の金連境を作った」として「何よりも金連境はバレーボールを本当に愛している」と明らかにした。バレーボールのほかに金連境が愛するものはないのだろうか。彼女は「周辺で結婚しないのかとたびたび聞かれる。なぜはやく嫁に出そうとするのか分からない。私はもっとバレーボールをやりたい」と笑った。

韓国女子バレーボールは１９７６年モントリオールオリンピックの３・４位決定戦でハンガリーを破って銅メダルを獲得した。韓国の球技種目が手にした初めてのオリンピックメダルだった。

３６年ぶりにメダルを狙ったロンドンオリンピックの３・４位決定戦はそれゆえ残念な気持ちが大きい。当時、涙をぼろぼろ流した金連境は「悔しい気持ちでろくに眠れなかった」として「今度は必ずメダルを首にかけて泣いてみたい」と話していた。