賞金200万ドルの災害ロボット大会、韓国のヒューボが逆転優勝

ＫＡＩＳＴのオ・ジュンホ教授研究チームが作った韓国のロボットが世界最強の災害対応ロボットの座に上がった。ＫＡＩＳＴヒューマノイドロボット研究センターが開発したヒューマノイド（人間型ロボット）の「ヒューボ」がその主人公だ。このロボットは５日から２日間にわたり米カリフォルニア州で開かれた米国防総省傘下の防衛高等研究計画局（ＤＡＲＰＡ）が実施したロボティックスチャレンジで総合優勝した。

この大会は日本の福島原子力発電所事故のような大型災害が発生した際に人の代わりに事故収拾を務めるロボットを開発するために用意された。ＤＡＲＰＡは▽自動車運転▽車から降りる▽ドアを開ける▽バルブを締める▽ドリルで壁に穴をあける▽険しい地形の突破▽階段を上がる――など８個の課題を最も速く終えたロボットに賞金２００万ドルをかけた。米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）など世界２４チームが挑戦状を出し、韓国からはＫＡＩＳＴとソウル大学（ロボット名・トルマンＳＮＵ）、ロボット企業のロボティズ（ロボット名・トルマン）が参加した。

ヒューボは大会初日に壁に穴をあけるのに時間がかかり６位（７つの課題成功、４６分４秒）にとどまった。だが、２日目には参加チームで最も速い４４分２８秒後に８つの課題をすべて終え逆転優勝に成功した。２位はフロリダ大学人間機械研究所（ＩＨＭＣ）の「ランニングマン」、３位はカーネギーメロン大学の「タルタンレスキュー」となった。ＮＡＳＡの「ロボシミアン」は５位、ＭＩＴの「ヘリオス」は６位、東京大学の「ＨＲＰ２」は１４位にとどまった。ソウル大学とロボティズはそれぞれ１２位と１５位を記録した。

ヒューボの“父親”であるオ・ジュンホ教授は、「今回の大会は完成されたロボットではなく完成まで行く段階を見せた大会だった。いまよりさらに完璧なロボットを作るのが目標だ」と所感を明らかにした。オ教授は出国前に中央日報と行ったインタビューで、「ロボットは原子力発電所や戦場のような人が行けない所、医療現場などで切迫した人々のためにとても重要に使われるだろう。ロボット技術の発展は終わりがなく付加価値が大きい」と強調した。オ教授は２００４年に韓国初のヒューマノイドのヒューボを作った。その後人を乗せて歩く搭乗型ヒューボＦＸ－１、最初のモデルに比べはるかに軽く速くなったヒューボ２など多様なモデルを開発した。今回の大会に参加したモデル「ＤＲＣヒューボ」は彼の指導でＫＡＩＳＴ博士課程の学生１０人、修士４人、校内ベンチャー企業のレインボーの博士４人がひとつのチームになって作った。

一方、今大会に出場した２４チームのうち３位となったカーネギーメロン大学ヒューボを使うなど外国の１０チームが韓国製ハードウェア（ロボット本体と部品）を使い大会中の話題となった。