＜野球＞秋の呉昇桓は“鉄直球”

呉昇桓（オ・スンファン、３２、阪神タイガース）がマウンドに立てば阪神の雰囲気が変わる。接戦の最後に彼はチームメートに安定感を与える。呉昇桓の後ろの守備選手は呉昇桓の“石直球”を安心して眺める。野手が帽子を取って頭をかいたり、目をこする場面も見られる。

やはり呉昇桓は秋に強かった。１６日に東京ドームで行われた読売とのセリーグクライマックスシリーズ（ＣＳ）ファイナルステージ第２戦で５－２とリードした９回裏に登板、１イニングを無失点（１奪三振）に抑えて勝利を守った。呉昇桓はＣＳシリーズ４試合で６イニング無失点、３セーブをマークしている。サンケイスポーツはこの日、「呉昇桓は韓国（サムスン）時代、『ラストボス』と呼ばれた。その名にふさわしい姿を見せた」と報じた。

今季、呉昇桓は３９セーブ（２勝４敗、防御率１．７６）をマークし、セリーグの救援王となった。ポストシーズンではさらに強力なボールを投げている。最初の登板だった１１日のＣＳシリーズファーストステージ（広島戦）では１－０の９回に登板、中心打者３人をすべて三振に仕留めた。１２日の第２戦でも０－０の９回に登板し、３イニングを無失点に抑えてファイナルステージに進出した。

呉昇桓は読売戦で２試合連続、無失点投球でセーブをマークした。１５日の第１戦は４－１の９回に登板して１点も許さず、第２戦でも好投して阪神の守護神の役割を果たした。

呉昇桓は負担なく連続登板する。連投しても球威を維持する。広島との第２戦では日本進出後最多となる３イニングも投げた。呉昇桓は昨年１０月、斗山との韓国シリーズ第２戦で９回に登板、４イニングを投げて８三振を奪った。呉昇桓は長いイニングを投げた後も「疲れはない。問題ない」と淡々と語った。

抑え投手が１イニング以上投げることが少ない日本では驚きだ。ポストシーズンの前、中西投手コーチは「呉昇桓は昨年の韓国シリーズで４イニングを投げたと聞いた。ポストシーズンで本当に期待される」と話していた。実際、３イニングも投げると、和田監督は「無理をさせた。申し訳なく、ありがたい」と語った。日本メディアは呉昇桓が延長１１回にも１５０キロ以上の石直球を投げた点に注目している。

呉昇桓が秋に強い理由は２つある。「石心臓」を持つため大舞台であるほど呉昇桓のメンタルが光る。呉昇桓は韓国シリーズで２度（２００５、２０１１年）も最優秀選手（ＭＶＰ）に選ばれている。韓国シリーズ通算１１セーブ、ポストシーズン１３セーブで韓国最多記録保持者だ。２００６年ＷＢＣ（ワールド・ベースボール・クラシック）、２００８年北京オリンピック（五輪）にも参加するなど、精神的にきつい抑え投手を１０年間務めている。

ポストシーズンは極度の緊張感の中で行う勝負だ。普段以上の力を出そうとするより、緊張せずミスを減らすことが重要だ。相手が緊張する時、呉昇桓の心臓と球威はよりいっそう強力になる。むしろポストシーズンの場合、２日連戦の後に少なくとも一日の休養が与えられるため、コンディション管理がしやすい。

秋の野球が始まると、日本メディアは呉昇桓に注目している。インタビューではいつも「シーズンと同じように投げている。何も変わっていない」と模範的に答えている。取材陣が「ＣＳシリーズでＭＶＰを受賞する可能性が高い」と話すと、呉昇桓は「私がＭＶＰを受けるというのは私たちが勝つという意味」と謙虚に答えた。

シリーズ２勝１敗になった阪神は、読売にあと２勝すれば日本シリーズに進出する。１９８５年以降、一度も日本一になっていない阪神にとって呉昇桓は救世主のような存在だ。