＜大リーグ＞秋信守、７年・１億３０００万ドルでレンジャーズ移籍…イチロー超えアジア選手最高

月給が１４００ドル（約１５０万ウォン）にしかならなかった２００３年、秋信守（チュ・シンス、３１）は夫人ハ・ウォンミさん（３１）と一緒に米国で“ワンルーム”で生活した。月７００ドルの２部屋のアパートを借り、別の選手の夫婦が部屋一つを使用し、また別の選手が居間で寝た。トイレと台所は共同で使用した。貧しいマイナーリーガー生活はほとんどそうだが、米国に知り合いがなく、言語と文化が違う秋信守には、一日一日が戦争だった。

１０年後の２０１３年１２月２２日（日本時間）、米プロ野球メジャーリーグのテキサス・レンジャーズは球団ホームページに「ＦＡ（自由契約選手）秋信守と７年・１億３０００万ドル（約１３７９億ウォン）で契約した」と発表した。秋信守とテキサスの契約はメジャーリーグ歴代２７番目、外野手では歴代６番目の金額だ。秋信守は朴賛浩（パク・チャンホ、４０、引退）が２００２年にテキサスと契約した韓国人最高額（５年・６５００万ドル）はもちろん、イチロー（４１、ニューヨーク・ヤンキース）が２００７年にシアトル・マリナーズと契約したアジア人最高額（５年・９０００万ドル）も超えた。アジア人初の契約総額１億ドル以上の主人公になった秋信守と比較する他の種目の選手もいない。

挑戦精神と根性。秋信守の成功を開いたキーワードだった。釜山スヨン小学校で野球を始めた秋信守は２０年間、一度も休まず、より高いところへ向かって挑戦した。秋信守は朴賛浩の活躍をテレビで見ながら、漠然とメジャーリーグを夢見た。釜山中－釜山高時代は常に最高の選手だったが、自主練習を最もよくする努力家だった。野球だけでなく、けんかもし、ゲームをする時も１位になるまで休まなかった。ロッテ・ジャイアンツが２００１年、新人１位で秋信守を指名したが、秋信守は米国へ行った。安心や惰性との離別だった。高校最高の左腕といわれた秋信守は外野手で起用するというシアトルの提案を受け入れた。

秋信守はシアトルのルーキーリーグで苦労した。躍動的な南米の選手を見ると、メジャーリーグは全く手が届かない世界のようだった。秋信守は米国で韓国式に暮らした。朝から夜まで死ぬほど練習した。こうした努力の末、３回（２００２・２００４・２００５年）フューチャーズオールスターに選ばれ、２００５年５月にメジャーリーグにデビューした。メジャーに上がった後も秋信守の闘争は続いた。ポジションが重なるイチローが右翼手を譲らず、秋信守は１０試合でまたマイナー行きとなった。結局２００６年にクリーブランドにトレードされ、２００９・２０１０年の２年連続、打率３割、２０本塁打、２０盗塁をマークした。

しかしその後は何度か大きなけがをし、左腕投手に弱い選手になっていた。今季を控えてシンシナティ・レッズでトレードされ、慣れていない１番・中堅手を務めることになった。今年、秋信守はメジャー最多の２６死球と悪戦苦闘の末、打率２割８分５厘、２１本塁打、２０盗塁、１０７得点、１１２四球をマークした。メジャー最高の１番打者となった秋信守に対し、ＥＳＰＮは２１日、「四球が多い選手は年を取っても活躍する。７年契約の価値がある」と分析した。

秋信守が来年から２０２０年まで受けることになる１億３０００万ドルは、１台２万ドルで輸出する現代車「ソナタ」６５００台の価格に相当する。莫大な部品と人材が投入され、研究開発・マーケティング費用がかかる自動車とは違い、秋信守は健康な体と強い気持ちだけで付加価値を生み出した。自分が韓国人であることを同僚から認められるまでバットに太極旗（韓国の国旗）を入れた秋信守は、韓国スポーツ史上最高の“輸出品”と認められた。

初めて米国に行った時はアルファベットの大・小文字も区別できなかった秋信守は、底からはい上がって成功した。数多くの挑戦と闘争の末、秋信守は全盛期の年齢でＦＡ選手となり、スポーツ財閥と呼ばれほどの富をつかんだ。秋信守が昨年までプレーしたクリーブランドの地域新聞プレーンディーラーは「秋信守は韓国のエルビス・プレスリー、ビートルズであり、スーパーマン」と秋信守の成功を祝った。