第47回～高橋利明さん（東北３県北海道ソウル事務所）

青森県、秋田県、岩手県の北東北３県と北海道の知事の合意のもと、観光客の誘致、特産品などの紹介を目的に2002年11月にソウル事務所が設立されました。運営は共同で所長は２年任期の輪番制、４道県職員から１名派遣されています。JNTO（日本政府観光局）がビジットジャパンキャンペーンなどを行なっていますが、韓国からの旅行者数を見ても東京、大阪、九州、沖縄が人気なので、北海道と東北地方をよりPRしようという狙いで、ソウル事務所を置きました。私はソウル赴任前、国際観光の担当の課にいて日本からソウル事務所を支援する立場でした。担当として岩手県庁から人を派遣するための準備を進めていたら、急遽私自身が行くことになりました。地方自治体で海外勤務はほとんどないケースなので、非常にびっくりしました。

この事務所と同様に現地事務所を置いている地方自治体は、一番歴史が古く先日20周年を迎えた新潟県をはじめ、宮城県と山形県が合同で事務所を持つ他、静岡県、宮崎県、沖縄県の５つで、全国的にみても数は多くありません。歴史的に韓国との交流がある西日本と比べて、北海道や東北はそうした背景が少ないことも事務所が置かれる要因のひとつになったと言えるかもしれません。1999年に韓国で公開されヒットした日本映画「ラブレター」（中山美穂主演）で北海道が注目されましたが、事務所開設当初は韓国における東北、北海道への認知度はまだまだ低かったと思います。開設後に地道にPRしていくことによって、次第に訪問者数が増えていきました。

私の特技は剣道で、ソウルに来て以来、西大門（ソデムン）にある剣道場に通っています。道場の李漢植（イ・ハンシク）先生は日本語がお上手で大変素晴らしい人柄の方で、見学に行ってすぐに韓国で剣道の稽古を再開しようと決めました。仕事の都合で行けないこともありますが、時間の許す限りは稽古に通っています。ソウルで大会に出場したこともあります。日本人は私一人で、私は韓国語ができませんが、日本語を話せる方が多いので特に困ることはありません。稽古後の飲み会が初めは少し大変でしたが（笑）。昨年の夏には西大門区の剣道協会と岩手県盛岡市剣道協会の剣道交流をすることができました。剣道という共通の話題でお互いの関心も高まり、交流が進みました。李先生は日韓青少年の剣道交流を考えておられるので、お世話になった感謝も込めて、実現に向けて少しずつ進めているところです。

韓国に来て感心したのは、電車やバスでお年寄りに席を譲る行為が非常に自然だったことです。日本が韓国に見習うべき点だと思っています。韓国の好きなところはもう一つ、「ネ～（はい）」という韓国語の響きです。同意を求める「ネ～」、そうだねという相槌の「ネ～」など、いろいろな含みがありますね。何か安らぐような、日本語にはない言葉の響きです。そう感じているのは、私だけじゃないですよ。先日、宮崎県で所長をされていた方がソウルに来て「ネ～」を聞いた瞬間に韓国に戻ってきた！と感じたとおっしゃっていました（笑）。
改善してほしいところはタバコのポイ捨て。これがなくなれば韓国に対するイメージも随分変わるだろうと思うほどです。日本ほど規制づくめでなくてもよいと思いますが、マナーは守ってほしいですね。