韓国では古くから、「土が雨のように落ちてくる」という意味で「雨土(우토、ウト)」または「土雨(토우、トウ)」などと表現されてきた黄砂。

言葉通り、黄砂とは中国内陸部の砂漠地帯などから風により巻き上げられた砂の粒子が上空を覆い、徐々に大気中に降下する現象またはその砂粒自体を指します。

最近は中国の経済成長により工場数が急増し、大気汚染が問題に。黄砂が大都市や工業都市を通過する際に鉛やカドミウムなど人体に有害な重金属物質まで取り込むようになり、単なる自然現象を超えて環境問題としても注目が高まっています。

黄砂が発生すると、空は黄褐色を帯び、地上から上空にかけて霧がかかったようになります。大気中の塵の量は通常の４～５倍となり、黄砂に含まれる各種化学物質が咳、鼻水、気管支炎、喘息や目、皮膚のアレルギー疾患を誘発します。

健康面への憂慮から、黄砂がひどい日には臨時休校措置を取る小中学校も出ています。また、飛行機の欠航や精密機械工場の休止、ビニールハウスに砂が積もって光を遮り作物の生育を阻害することもあるなど、経済面でも様々な被害が。こうした黄砂による被害総額は、何と年間３兆～５兆ウォンに達するという調査結果も出ています(韓国環境政策評価研究院より)。

黄砂は偏西風によって移動するため、モンゴル・中国・韓国・日本と北東アジア共通の問題ですが、被害の内容・程度は発生源からの距離によって異なります。発生源に近く、最短１日で飛来する韓国では、さらに東に位置する日本に比べてより深刻な被害となっています。