40歳の李承ヨプ、「爺さん」と呼ばれても幸せ

２００２年２月、米アリゾナのプロ野球サムスンスプリングキャンプ。パク・フンシク打撃コーチ（５３）は当時のニューフェースの左打者を見て語った。「こいつ、李承ヨプの新人の時よりいいね」。

サムスンの４番打者に成長した崔炯宇（チェ・ヒョンウ、３２）だった。２０１５年２月、サムスンの沖縄キャンプ。２００２年の崔炯宇が「第２の李承ヨプ」だったなら、今年は「第３の李承ヨプ」がいる。長身（１８９センチ）で滑らかなスイングをする左打者を見ながらコーチは口をそろえた。

「あの子は李承ヨプの２０歳の時のようだ」。有望株ク・チャウク（２２）を見て述べた言葉だ。数え年で４０歳になった李承ヨプは今年も後輩たちと一緒に野球をする。李承ヨプはもう崔炯宇を支えなければならず、ク・チャウクと指名打者を争うことになるかもしれない。１９９５年の入団後、２１回目のスプリングキャンプ。李承ヨプは余裕を見せる間もなく汗を流している。熱い太陽の下の顔が真っ黒に日焼けした李承ヨプに２２日、沖縄の赤間球場で会った。

「きついが、本当に幸せだ」と李承ヨプは語った。李承ヨプは「若い選手が後ろから私を『爺さん』と呼ぶかもしれない。それでも後輩たちと一緒にするのがいい」と言って笑った。一方ではク・チャウクのような選手がうらやましいとも語った。楽しくておもしろい野球人生が今始まるところで、ファンから愛される機会がたくさん残っているからだという。

－－若い時から優秀な選手で、負担になるほど人気があったが、なぜ後輩をうらやましいと思うのか。

「もちろん、うらやましい。野球がどれほどよいものか。私は今でもヒットを出なかった日は悔しくて眠れない。よく打った日は興奮が冷めやらない。以前はうまくやらなければいけないという圧迫感が大きく、ファンやメディアの関心が集中して大変な時もあったが、それはみんな幸せなことだ。本当に感謝の日々だった」

－－そういえば「第２の李承ヨプ」はいても「第２の国民打者」はいない。

「以前は『国民打者』と呼ばれるのが本当に負担だった。自分より野球がうまい先輩が多いのに『国民打者』なんて。後にそれがどれほど光栄なことか分かった。しかし『国民打者』という言葉は誰が作ったのだろうか。よく分からない。誰か分かれば必ず一度ご馳走したい」

過去１５年間、李承ヨプに何度もインタビューをしたが、成就欲が強い李承ヨプの言葉の中には生存・上昇・挑戦・苦痛が入っていた。あまり自分を表さなかっただけで、李承ヨプは常に緊張し、神経質になっていた。前だけを見て突っ走ってきた李承ヨプが４０歳になると、周囲に目を向け始めた。２００８年に李承ヨプは読売に所属したが、けがと不振で２軍に落ちた。今は１１歳になっている長男のウンヒョクが「パパは読売の選手なのになぜテレビに出ないのか」と尋ねた。野球の不振より、息子に誇らしい父になれないのがつらかったという。当時、李承ヨプは「私はストレスの塊り」と告白した。

－－ではストレスを受けない方法は野球をうまくすることだけだ。

「だからもっと頑張って準備し、努力した。韓国に戻った２０１２年はよかった。翌年の２０１３年は本当に苦しかった。息子に見せるものもなく終わるのかと思った。それでフォームを変えた。下半身の動きを減らし、バットを寝かせた。力を少し抜いて、まずはボールを正確に捕らえようということだった。それが成功して昨年の成績（本塁打３２本、打率３割０分８厘）がよかった。正直、（５４本塁打の）１９９９年や（アジア最多５６本塁打の）２００３年より２０１４年の方が気分がよかった。今でも昨年のことを考えながら一人でほくそ笑んでいる。フフフ」

－－李承ヨプのようにフォームがよく変わる打者も珍しい。

「投手ごとにスタイルが違い、球種が多様だ。ゴルフのように一貫したスイングでは上下左右に食い込んでくるボールを打つことができない。年齢と状況に合わせて、時代の流れによってスイングが変わらなければいけない。（一本足打法をせずバットを寝かせた）現在の姿勢がおそらく私の最後の打撃フォームになるだろう。練習する時も絶対に強くは打たない。コンパクトなスイングで正確に打とうと努力する」

２０代の李承ヨプは親のために誇らしい息子になろうとした。３０代は２人の息子の立派なパパになろうと必死だった。家族の誇りになりたいという気持ちで出発した意志と努力が、彼を韓国最高のホームラン打者に、読売の４番打者に、３９歳で３２本塁打の打者にした。李承ヨプは「それが生きる楽しみで、幸せではないだろうか」と語った。

今季が終われば李承ヨプは自由契約選手（ＦＡ）となる。それとは関係なく、李承ヨプは再来年の引退を計画している。野球のおかげで頼もしい息子、立派なパパになったため、最後にはファンから受けた愛情を返す方法を考えているという。いかにも「国民打者」らしい引退の準備だ。