ノーベル化学賞受賞者の裏に…韓国人の隠れた汗（１）

◆漢陽大ナノ生命工学科のチェ・ピルソク教授

「他の人がしていないことを研究し、不可能だという考えを捨てて最後まで遣り通す。実験の現場を守る。弟子の利益を先に考える」。

漢陽大ナノ生命工学科のチェ・ピルソク教授（３９）が記憶する今年のノーベル化学賞共同受賞者ブライアン・コビルカ教授（５７、米スタンフォード大医大）の研究姿勢だ。

チェ教授は０６年３月から昨年２月までウィスコンシン大でポストドクターとしてコビルカ教授と共同研究をした。その３年間、チェ教授はコビルカ教授の共著者としてネイチャーに今回のノーベル賞受賞業績に関する論文５件を発表し、特許も２件出願した。

－－コビルカ教授はどういう人物か。

「執念の科学者だ。Ｇたんぱく質共役受容体の結晶を得て構造を明らかにするまで約３年ほどがかかった。それほどの時間を投資して成果が出なければ他のテーマに変えるものだが、コビルカ教授はあきらめなかった。今でも大学院生ら研究チームと一緒に実験室にいる。弟子の利益を優先する科学者として評判がよい」

－－どういう経緯で共同研究をすることになったのか。

「Ｇたんぱく質共役受容体の結晶構造を明らかにするには、まず細胞膜から取り出したその受容体が水に溶けた後、結晶が作られるまで待つことになる。必要な１カ月間、その構造は保全されなければならない。私が開発した物質がその役割をする。ウィスコンシン大の私の指導教授がコビルカ教授を紹介し、コビルカ教授に私がその物質を大量に合成して供給した」

チェ教授は「韓国の国家研究費支援規模もかなり増え、こうした研究ができる条件もある程度整っている」とし「優秀な人材を育てて研究費を支援すれば、ノーベル化学賞を受賞するレベルの研究成果も出てくるだろう」と展望した。