技術が認められた韓国衛星、外国に賃貸（１）

２４時間眠らず空を視線を向けているところがある。 京畿道竜仁市雲鶴洞（キョンギド・ヨンインシ・ウンハクドン）にあるＫＴ（旧韓国通信）衛星管制センターだ。 ここはＫＴが打ち上げた人工衛星「ムグンファ２・３・５・６号」を制御する地上基地。 軌道から外れないよう人工衛星を監視しながら統制するのが管制センターの任務だ。

衛星のアンテナが韓半島の方向に向くように随時姿勢を修正し、日光を受けられない時間には衛星体の温度が過度に落ちないよう内部ヒーターを調節するなど、すべてここで統制している。 チュ・ハンギュ・センター長は「年間３６５日終始、人工衛星から目を離さない」と説明した。

同センターは最近、‘外貨稼ぎ’の役割をしている。 ムグンファ２号を香港の衛星運用会社ＡＢＳに賃貸し、毎年、管制料として７０万ドルを受けている。 １９９６年に打ち上げられたムグンファ２号は１４年間の任務を終え、２０１０年に賃貸した。代金は３６０万ドル。 これに寿命を終えるまでの管制料を合わせると収入は計７８０万ドルとなる。

管制センターのイ・ジェヨル管制運用チーム長は「宇宙で活動中の衛星を他国が譲り受けるケースは多くない」と話す。 何よりも管制技術を認められてこそ可能だ。 衛星は打ち上げた国の装備でのみ管制できるが、管制技術が低い国の衛星なら誰も譲り受けないという説明だ。

実際、ＫＴが衛星を賃貸したのはムグンファ２号が初めてではない。 １９９５年に打ち上げられたムグンファ１号がある。 ２０００年初めにフランスに賃貸された。 当時、ＫＴは賃貸料１０００万ドル、５年６カ月間の遠隔管制費用として毎月１０万ドルずつ計１６６０万ドルを受けた。 フランスの場合は韓国の装備を現地に移して衛星を管制した。